1998國際海洋年的主題是：“海洋——人類共同的遺產(chǎn)”。
1993年2月，在巴黎舉行的政府間海洋學(xué)委員會第十七次大會上，葡萄牙政府代表團率先提出，我們應(yīng)該有一個國際海洋年，以此喚起全人類對海洋的關(guān)注。
大會根據(jù)這一提議，通過決議，提請教科文組織向聯(lián)合國大會建議，宣布1998年為國際海洋年。
同年11月份召開的教科文組織第二十七屆大會上通過決議，建議聯(lián)合國大會宣布1998年為國際海洋年。
決議宣稱：
——注意到海洋在造就本星球中所起的決定性作用；
——注意到世界大洋以及沿岸海域環(huán)境作為一個整體，對整個社會都非常重要，因此教科文組織的所有主要計劃都應(yīng)參與其綜合管理；
——強調(diào)日益增長的世界人口的大多數(shù)都住在沿海地區(qū)，這對海洋資源和海洋環(huán)境造成了越來越大的影響，從而使更多的人口、財產(chǎn)和基礎(chǔ)設(shè)施，受到諸如石油污染事故、風暴潮、海嘯和有害藻類大量繁殖這類自然及人為禍患的威脅；
——注意到聯(lián)合國環(huán)境和發(fā)展大會通過的《里約熱內(nèi)盧宣言》和《二十一世紀議程》呼吁成員國和國際組織提高公眾和科學(xué)界對有關(guān)問題的認識；
——重申《二十一世紀議程》所提出的，必須加強對海洋和沿海進程的研究和系統(tǒng)觀測，包括建立一個全球海洋觀測系統(tǒng)，以便向決策者提供進行綜合管理和影響預(yù)測所需的信息和數(shù)據(jù)；
——經(jīng)社理事會第1980/67號決議附件中的指導(dǎo)原則，開展國際年慶祝活動，可以為促進國際合作和了解做出貢獻；
——強調(diào)必須在《聯(lián)合國海洋法公約》的范圍內(nèi)，為海洋資源及整個沿海資源的管理和開發(fā)方面在國際的跨界合作創(chuàng)造有利條件；
——考慮到更好地了解那些與沿海地區(qū)人口日益增長及海洋環(huán)境對地球生態(tài)系統(tǒng)的影響有關(guān)的綜合因素，將為決策提供重要的信息；
——決議深信：為了擬定與保護和管理大洋、海及沿岸海洋環(huán)境有關(guān)的決策，需要為全世界的公眾宣傳作出特別努力。
1994年底，第49屆聯(lián)合國大會一致通過宣布1998年為國際海洋年的決議。 我國政府積極參加國際社會為迎接1998國際海洋年而舉辦的各類活動，發(fā)布《中國海洋政策白皮書》，并進行系列宣傳工程。